どこかで誰かが泣いている。

　赤ん坊の声だ。

　また”望まれぬ者”が生まれてしまったのだ。

　――そうだ、今のうちに泣いておけ。

　そのうち嫌でも泣けなくなる。

　自分ももう何年も泣いていない。

　涙の流し方など忘れてしまった。必要のないものだからだ。

「阿修羅（あすら）様っ」

　男の声に彼―阿修羅は顔を上げた。

　銀髪が揺れる。金色の瞳が日にあたり光った。

「何だ」

「はいっ、あの…ついに”彼”が見つかったんですよ！」

　阿修羅の細く長い眉がぴくりとあがる。

　鋭い眼光に射抜かれ、正面の青年は冷や汗を流した。

　どんなに阿修羅を知っている人間でも、彼の前に立つとかたまってしまうのだ。

　全身の血液が凍ったような感覚。

　それだけ彼には威圧感があった。

「……どこだ？」

「あ…えっと……。カストリアの西方にある森で偶然見かけたという者がいまして。何で

　も何匹もの魔物を一瞬で倒したとか」

「……”彼”で間違いないな」

　この世で唯一、圧倒的な力を持つ人間―――

「それで、誰かを向かわせたのか？」

「いえ……。それが、その先の街に”風鳥（かざどり）”が潜伏しているらしくて……」

「”楔”か」

　どうやら阿修羅は嘆息したらしかった。物憂げな瞳で空を仰ぐ。

「しばらく様子を見る」

「あ、はいっ。わかりました！では……」

　青年は深く頭を下げると、そそくさとその場を去っていった。

「楔……」

　もう一度つぶやく阿修羅。

「あいつに何かできるとは思えんがな」

　視線を下に戻し、阿修羅は踵をかえした。

　赤ん坊の泣き声はいつのまにか聞こえなくなっていた。

 

「楔（くさび）ぃ～っ！！」

「んにゃ？」

　仲間の大声に彼は首を傾げた。

　少年の顔がだんだんと近づいてくる。気がついたら胸ぐらを掴まれていた。

「え、何？何？」

「お前しかいねーよな。いや、絶対にお前だ！」

「へ？」

　更に首を傾ける。

　布が乱雑に巻きつけられている銀髪が、さらっと横に流れた。

「え～っと、俺、何かしたっけ？ヒドリ」

「こ・れ・だ・よ、こ・れ！」

　ヒドリと呼ばれた少年は、楔に白っぽい何かを突きつける。

「何に見える？」

「何って紙じゃん。やだなぁ、そんなのさすがの俺でもわかるよ～」

　あははと笑う楔の頭をヒドリがおもいきりはたいた。

「痛っ……！」

「お前の目は飾りもんか！」

「だってさぁ……」

　楔は口を尖らせる。

　突きつけられた紙には青いマーカーで魚の絵が描かれてあった。

　先ほど楔がやったものだ。

「何かをかかれてこそ紙だろ。ほら、見てみなさい。俺の素晴らしき美的センスに、紙も

　喜びに打ち震えている」

「お・ま・え・は～っ！」

　ヒドリは楔の顔を自分の顔に近づけた。

　人通りの多い街中。聞かれてはまずい話なのか小声でささやく。

「これは昨晩、この街で一番の金持ちの家から盗んできた紙だ。それはわかってるな？」

「うん。俺もいたもん。知ってるよ」

「いいか。よ～っく、聞け。この紙はな、遥か西の彼方に生息しているという伝説の魔物

　”バーミリオン”の毛の繊維から作ったと言われている紙なんだ」

「う……ん？」

「つまりな……」

　ヒドリはおもむろに楔の首に腕をまわした。もう片方の腕の拳を彼の脳天にあて、ぐり

ぐりとこする。

「オレ達五人の夕飯の約三年分に値する代物なんだよっ」

「うわぁぁあっ、ごめんなさいぃぃぃぃぃ！！」

　大声で喚く楔。流石に人々の視線が集まり始めたので、ヒドリは楔を解放してやった。

「…あのさぁ、ひとつ確認してもいいか？」

「何だよ。あ～痛い……」

「お前、今いくつだっけ？」

　ヒドリの問いかけに、楔は幼い子供のようにびしっと右手を挙げ、

「１５、１５～。ヒドリと同い年～」

「はぁぁぁ……」

　ヒドリは肩を落とし、頭を押さえた。泣きたくなったが、我慢する。

「ったく、お前ってほんっっとにバカだよな。少しは賢くなれよ……」

「やだ。俺、別にバカでもいいし」

「何で？」

「だって、ヒドリもみんなも優しいもん」

「……っ」

　恥ずかしがることもなく無邪気に言ってのける楔に、ヒドリは一瞬だけ言葉を失った。

　黙ったまま楔の頭を軽く叩く。

「お前が良くてもオレ達が困るんだよ。バ～カ」

「へへ」

　楔は笑った。

　そう、バカでもいい。

　バカの方がいい。

　こうして楽しく過ごせるなら。

　皆と居られるなら。。

　――いいんだ。俺はずっとこのままで……

　布が風に揺れる。

　それが飛ばないように頭を押さえながら、楔は心の中、呟いていた。