カストリアの町を出てから３日。

　ハルカは思い切り深呼吸をしていた。

　木々のざわめきと、小鳥たちのさえずり。

　吸い込んだ空気は独特な緑の臭いでいっぱいだ。

　素晴らしく気持ちがいい。

「て、現実逃避してる場合じゃないし。」

　今度は溜息をもらす。

「あいつ…マジでどこに行ったんだ……？」

　ハルカの横。

　そこには本来いるはずの少女の姿はなかった。

　

　自分がどこを歩いているのかなんて、まったく見当もつかない。

　彼がどこにいるのかも。

「ハルカさん……。」

　はぐれてからどのくらいたったのだろう。

　自分が悪いのだ。

　花などに見とれていたから。

　ハルカが歩いていってしまうのに気づけなかった。

――私、また独りぼっち？

　急に不安になり、立ち止まる。

　このままハルカと合流できなかったら、どうなる？

　自分は旅を続けられるだろうか？

　コトハは胸を押さえた。

「ど…どうしよう……。」

「あのさぁ……。」

「ふぇ…？」

　どこからか聞こえた声に、辺りを見まわすコトハ。

「こっちだよ、こっち。」

　声がした方に焦点を合わせる。

「さっきからうろうろしてるけど……何してんの？」

　怪訝そうな顔で問いかけたきたのは、整った顔立ちをした人間だった。

　

　椅子に座り、コトハは不思議そうに部屋の中を眺めていた。

　ひどく懐かしい感じがするのは何故だろう。

　木の香りが鼻をくすぐる。

――そっか。ご主人様の家に似てるんだ。

　森の中にぽつりと建っているところも。

　建物や家具が全て木造なところも。

「待ってて。今、お茶……。」

「あ、いいです。私、飲めませんので……。」

　水分など体の中に入れたら、どうなるか分からない。

　昔、好奇心で一度やってみたことがあるのだが、その時は体が動かなくなった。

　すぐさま直してもらい、何度も何度も謝ったのを覚えている。

　この家の住人――まだ名前がわからない――は顔をしかめた。

「何で？猫舌ならぬるくするけど……。」

「あ、そうではなくて、私、人……。」

　そこまで行言って口をつぐむ。

　

”いいか、コトハ。絶っっっ対、自分が人形だなんて言うんじゃねーぞ。”

　

「あ、え〜っと…。」

「ま、いーけどね。」

　住人はそれ以上は問わずに、コトハの向かいの椅子に座った。

――助かった……。

　コトハは胸をなでおろす。

「僕、セトっていうんだ。とりあえずよろしくね。」

「あ、私はコトハです。よろしくお願いします。」

　頭を下げてから、コトハはセトの顔をまじまじと見つめた。

　短く切りそろえた茶色の髪。

　端整な白い顔は、まるでエメラルドを両目に埋め込んだ人形のようだった。

　女性か男性かはっきりしない。

　中性的という言葉がぴったりくる。

　それでも話し方で、コトハはセトを男だと判断した。

「何？僕の顔に何かついてる？」

「いえ……その、綺麗な方だなと思って……。」

　正直な感想を述べるコトハに、セトはくすくすと笑う。

「僕は君の方が綺麗な顔してると思うけど。」

「そんなことないです。」

　自分の顔が綺麗なのは”つくりもの”だからだ。

　いくらでも綺麗にできる。

「それでさ、コトハ。人とはぐれたって言ってたけど、どんな人？」

　ようやくセトが本題をきりだす。

「えっと……。セトさんより少し背が低いくらいの男の子です。

　茶髪で、紫色の瞳をしています。

　名前はハルカ・リードさん。」

「ハルカ…ね。わかった。見まわりの時さがしてみるよ。」

　笑顔でうなずくセト。

「見まわり……ですか？」

「うん。この森って広くて迷いやすいからさ。

　人が迷い込んでいないか、一日に三回見まわりに行くんだ。」

「そうなんですか…。」

　先ほどコトハの前に現れたのも見まわりの途中だったのだろう。

　コトハは上目づかいでセトを仰ぐ。

「ん？」

「あの…一人で住んでるんですか？」

「ううん。兄貴と二人。今は自分の部屋で寝てるみたいだけどね。」

　セトは苦笑しながら「ほんと、駄目な兄貴なんだ」と付け足した。

「どうしてこんな森の中に？」

　この質問には、セトは少し困ったような顔をして見せた。

　きいてはいけないことだっただろうか。

　一度主人――エルクにもきいてみたことがある。

　何故、こんな森の中に一人でいるのか。

　そうしたら彼は苦笑混じりに、こう答えたのだ。

　

”僕は変わり者だからね。”

　

　コトハにはよく理解できなかったのだが……

「ちょっとね…。僕、変わり者だから。」

「え…。」

　エルクとまったく同じ答えに、コトハは目を見開いた。

「あの…。”変わり者”だと何かいけないんでしょうか？

　他の人達と暮らしちゃいけないんですか？」

「う〜ん…。その変わり具合によるけど、僕の場合は……。」

　ふいにズボンを引っ張られ、セトは口を閉じた。

　足下に視線を移す。

　コトハも身を乗り出し、セトの目線の先を覗き込んだ。

「セトサマ、オチャ。セトサマ、オチャ。」

　やたら機械的な声が響き渡る。

　そこにいたのは、人間の膝下くらいまでの高さがあるクマのぬいぐるみだった。

　カップが二つのった盆を抱えている。

「セトサマ、オチャ。」

「リト、もうお茶はいいんだよ。」

「イイ？」

「そう、しかも遅すぎ。」

「ガウー？」

「いや、ガウーじゃなくて……。」

　セトとぬいぐるみ――リト？――のやりとりに目を丸くするコトハ。

「セトさん、それは……。」

「ああ、これが僕がここにいる理由だよ。」

　セトはリトの頭をなでながら言う。

「理由……ですか？」

「うん。」

　セトはリトから盆を受け取ると、テーブルの上に置いた。

　リトを持ち上げ、立つ。

「ついてきて。面白いもの見せてあげるよ。」