独りぼっちは寂しい。

　独りぼっちは苦しい。

　だから誰かそばにいて。

　僕のそばにいてよ―――

　

「いいか、コトハ。絶っっっ対、自分が”人形”だなんて言うんじゃねーぞ。」

　旅に出てから２日目。

　カストリアという街の手前で、ハルカとコトハは足を止めていた。

「はいっ。

　え〜っと、”またこの前のことのようになったら大変だから”ですよね？」

「わかってんじゃん。」

　コトハは「えへへ」と笑う。

　そしてその表情のまま、ハルカの顔を仰いだ。

「何だよ。気持ち悪いな。」

「私、ハルカさんと居れてすごく嬉しいです。」

「な……っ。」

　かなりの不意打ちにハルカは思わず赤面していた。

「何なんだよ、急に。変な奴っ。」

「だって私、今まで独りで旅をしていたから……。

　ご主人様のもとから離れて独りで。

　何だか胸にぽっかり穴が空いたようで、落ち着かなかったんです。」

　彼と居るときは決して抱かなかった感情。

　あたたかい場所から離れて、初めて知った感情。

　この気持ちは…………何？

「それは”寂しい”っていう気持ちだよ。」

「寂しい？」

「そ。独りぼっちは誰だって寂しいもんだ。」

　誰かと居るときのぬくもりを知っているなら尚更だ。

　独りになった時。

　まわりに誰もいなくなった時。

　急に不安になる。

　寂しくなる。

――オレもそうだったしな。

「それなら良かったです。」

「え？」

「私達、今は寂しくないですね。」

「……。」

　コトハの言葉に、ハルカは少しばかり顔をしかめた。

――どうしてこいつって、こう……。

　調子が狂う。

　何て真っ直ぐな気持ちをぶつけてくるのだろう。

　ハルカは視線をそらすと、コトハの頭を一回だけくしゃっとなでた。

「え？」

「何でもない。行くぞ。」

　

　カストリア。

　カストと呼ばれる山の真横に位置する小さな街。

　その日、カストリアは妙に騒がしかった。

「おっかしいな。前に一度来たときは辛気くさ〜い街だったのに。」

「そうなんですか？」

　二人が顔をしかめていると、忙しそうに走り回っていた青年が彼らの前で立ち止まった。

「君達、旅の人？」

「え？はい、一応。」

「運がいいね。今日は”竜神祭”なんだ。ゆっくりしていきなよ。」

「は……？」

　顔を見合わせるハルカとコトハ。

　詳しく聞こうとしたときには、青年の姿はなくなっていた。

「なんだ。祭りの準備で騒がしかったのか。」

「”祭り”……って何ですか？」

「……知らないの？」

「はい。え〜っと…普通は知ってることですか？」

「う〜ん…まぁ。」

　ハルカはほおをかく。

　どうもこの少女には知らないことが多すぎるような気がする。

　人形なのだから仕方がないのかもしれないが……

――こいつのご主人、何も教えなかったのかな。

「知らなくて困るようなもんでもないけどね。

　何かを祝って、みんなでわいわい騒ぐんだよ。」

「わいわい……。」

　ぽんっと手をたたくコトハ。

　目を輝かせながら人差し指を立てる。

「そーいえば前にご主人様が言ってました。

　みんなでわいわい騒ぐのはすごく”楽しい”ことだって。」

　熱弁するコトハにハルカは苦笑した。

　彼女の顔をのぞきこみ、

「でたい？お祭り。」

「はいっ！

　あ、でもハルカさんが迷惑なら別に……。」

「いーよ。」

「ふえ……。」

　コトハはハルカを仰ぎ、瞬きをした。

「本当ですか？」

「ああ。少しは人間の勉強になるだろーし。」

「あ……。」

　コトハは胸をおさえる。

――考えてくれてるんだ。私のこと。

　あたたかい。

　この人の言葉はあたたかい。

「ありがとうございます、ハルカさんっ！」

　コトハは思わず、彼にとびついていた。

　

　竜神祭は夕方から始まった。

　様々な露天が並び、人々の賑やかな声があちこちから聞こえてくる。

「すごいですっ。」

　きょろきょろ辺りを見まわしながらはしゃぐコトハ。

「あっ。あれ！あの白いふわふわしたの何ですか？」

「ああ。あれはわたあめだよ。」

「ふえ〜。わたって食べれるんですかぁ。」

　感動するコトハにハルカは「くくく」と肩を震わせ笑う。

――ほんと、飽きないよな。こいつといると。

　反応の一つ一つが新鮮だ。

「でも……何でしょう。」

「え？」

「このお祭り…何かおかしいです。胸がもやもやします。」

「…お前もそう思う？」

　先ほどから感じていた違和感は気のせいではなかったらしい。

　表向きは華やかな祭りでも、何となく寂しげな感じがするのだ。

　笑う人々。

　走り回っている子供達。

　その全てが仮そめのものに見えてならない。

　と―――

「おじさ〜ん。イカ焼き２０個ちょーだい。」

「２……！？」

　とんでもない発言が耳に飛び込んできて、ハルカは声のした方を振り返った。

　１６歳ほどの少女がイカ焼きの屋台の前に立っている。

　よく日焼けした肌が印象的だ。

「あの人……一人で全部食べるんでしょうか……？」

「まさか……。」

　二人は黙り込んで、事の成り行きを見つめる。

　すると、少女がこちらに顔を向けてきた。

　大きく、意志の強そうな瞳がハルカを射抜く。

「ちょっと、そこの二人。」

「？」

　ハルカとコトハは視線を漂わせる。

「あんたらだよ。あ・ん・た・ら！」

　ハルカは自分の顎を指さした。

　少女が大きくうなずく。

「ちょうど良かった。ちょっとイカ焼き持つの手伝ってよ。」

「へ？」

　ハルカとコトハは同時に間の抜けた声をあげた。