不自然なものは除外される。

　それが人間界のオキテ。

　人間は自分と”同じ”じゃないと安心できないのだ。

　だから彼は除外された。

　皆と違っていたから。

　あり得ない力を持っていたから。

　誰もが彼を氷のように冷たい瞳で見ていた。

　何かにおびえるような瞳で見ていた。

　それでも―――

　

”ねぇ、オレ達と遊ぼーよ。”

　

　差し伸べられた手。

　嘘だと分かっていた。

　嘘でも良かった。

　嘘でも…本気ではなくても嬉しかった。

　涙が出るほど嬉しかったのだ。

　

　街から数十メートル離れたところでやっと、ハルカは立ち止まった。

　コトハの方を振り返る。

「…分かっただろ。」

「え？」

「今ので分かっただろ。あれが人間なんだよ。

　自分のことしか考えられない汚い生き物―――。

　そんなものに、お前はなりたいのか？」

　コトハはハルカを真っ直ぐに見つめ返した。

「…なりたいです。」

「バカか、お前。」

　これだけ人間にだまされたというのに。

　懲りていないのだろうか、この少女は？

「バカじゃありません。

　だって、ハルカさんみたいな人間だっているじゃないですか。」

「…っ。」

　ハルカはコトハから視線を外した。

　吐き捨てるように言う。

「かいかぶりすぎだろ。

　オレだって、最初はお前を売ろうと思ったんだから。」

「でも結局はそうしなかったでしょう？」

「……。」

　…そうかもしれない。

　だが、それは結果論だ。

「……私、もう行きますね。

　いろいろありがとうございました。」

　コトハは頭を下げると、歩き出した。

　だんだんと小さくなる背中をハルカは黙ったまま見つめる。

――バカだ、あいつ。ほんとに。

　

”ハルカさんみたいな人間だっているじゃないですか。”

　

――オレみたいな人間ってなんだよ？

　　オレだって汚い人間だろ。

　　あいつらと同じだろ。

　

”父さん…っ、母さん………っ！！”

　

――いざとなったら自分のことしか考えられない。

　　オレとあいつらのどこが違う？

　

　どこか…………違うのだろうか？

　

「っ、待てよ、コトハ！」

　弾かれたように、コトハは振り向いた。

　大きな目を更に大きく見開き、こちらを見ている。

「お前、まさか一人で行く気じゃないだろーな？」

「え？」

「危なっかしーんだよ、お前。一人にさせておけるかっつーの。」

「あ……。」

　コトハはハルカにかけより、その両腕を掴んだ。

「それって……一緒に来てくれるってことですか？」

「う……えっと…まぁ、オレと一緒の方が何かと便利だろ。」

　ハルカは顔を横にそむける。

　何となく照れくさいのだ。

「あ……その……何でしょう、これ。」

　胸に手をあて、瞳を閉じるコトハ。

「この奥があったかくて…何だかふわふわします。」

　何とも抽象的な表現に、ハルカは苦笑した。

「それは多分、”嬉しい”って気持ちだよ。」

「”嬉しい”……。」

「そ。んでもって、嬉しい時は笑うんだぞ。」

「ふぇ……。」

　コトハは自分の顔に触れ、深刻な表情になる。

「私…笑い方知りません……。」

「大丈夫だよ。さっきお前、ちゃんと笑ってたから。」

　笑い方なんて教えられて覚えるものでもないだろう。

　ハルカの言葉に、コトハは再びこぼれんばかりの笑顔を見せた。

「そんじゃ、コトハ。行くか？」

「はいっ。」

　彼らは歩を進め―――

「お〜い、ハルカっ！」

「え？」

　聞き覚えのある声に振り返った。

　息を切らして走ってくるのは、クリス、ニック、アインとフィン……。

　いつもハルカと遊んでいた四人だ。

　彼らはハルカの前まで来ると、息を整えた。

「ハルカ……。お前、その子と一緒に行くのか？」

「あ……ああ。まぁな。」

「そっか……。お前、勘違いしてるみたいだから言っとくけど……。」

　クリスは、そして他の三人は真っ直ぐにハルカを見つめる。

「オレ達、友達だからな。」

「え……っ。」

　ハルカは目を見開いた。

「ホントにホントの友達だ。」

「嘘なんかで仲良くできるかよ。」

「俺達、お前のこと嫌いなんかじゃないからな。」

　口々にそれだけ言うと、彼らは「またな」と街の方へ走っていった。

　ハルカはそれを呆然と見送る。

「……嫌われてなかったじゃないですか。」

「…ああ。」

「ハルカさんのこと、友達だって。」

「…ああ。」

「ハルカさん。」

「ん？」

　コトハはハルカの顔を仰いだ。

「嬉しいですか？」

「へ……？」

「だってハルカさん、笑ってます。」

「……。」

　

”オレ達と遊ぼーよ。”

　

　差し伸べられた手。

　嘘じゃなかった。

　本当だった。

――バカだ。あいつらも。

　自分みたいな奴と好んで友達になるなんて。

　バカだけど。

　どうしようもない奴らだけど。

　それでも……

　胸の奥が暖かいのは何故だろう？

「……そっか。オレ、嬉しいのかもな。」

　

　嬉しい気持ち。

　暖かい気持ち。

　この先何が起きたって

　

　今、この時の笑顔だけは忘れずにいようか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２章へつづく